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Depuis plus d’une décennie, de nombreuses personnes du monde de la finance s’inquiètent du déclin du nombre de cotation en bourse des entreprises. Les grandes entreprises réduisaient leur base de capital en rachetant des actions. Et les entreprises à croissance rapide, dont plusieurs centaines de “licornes” technologiques – des start-up d’une valeur de plus d’un milliard de dollars – ont choisi de rester aux mains d’investisseurs privés plutôt que de s’ennuyer à s’introduire en bourse. Il en a résulté des bilans d’entreprise plus risqués et l’exclusion des investisseurs ordinaires des entreprises les plus intéressantes de l’économie.
“Au niveau mondial, quelque 800 milliards de dollars de fonds propres ont été levés en 2020 par des entreprises non financières, le montant le plus élevé jamais enregistré”
En 2020, la tendance s’est inversée. Début décembre, Tesla a annoncé qu’elle allait vendre pour 5 milliards de dollars de nouvelles actions, tandis que DoorDash, une entreprise de livraison de denrées alimentaires, a levé 3,4 milliards de dollars lors de son introduction en bourse. À Hong Kong, les actions de JD Health, une star de la médecine numérique, ont augmenté de plus de 50 % lors de leur premier jour de cotation après son introduction en bourse de 3,5 milliards de dollars. [Et le 10 décembre lors de son introduction en bourse, Airbnb a atteint une valorisation de 100 milliards de dollars, ndt] Au niveau mondial, quelque 800 milliards de dollars de fonds propres ont été levés en 2020 par des entreprises non financières, le montant le plus élevé jamais enregistré. En Amérique, au cours du dernier trimestre, le montant levé devrait correspondre à peu près au montant des actions que les entreprises ont rachetées.
Pourquoi tant d’intérêt pour les actions ?
Les capitaux propres sont plus chers que les emprunts, mais ils présentent des avantages. Il s’agit d’un capital permanent qui n’a pas besoin d’être remboursé. Et comme ils ne sont pas assortis de paiements d’intérêts, ils sont flexibles, ce qui rend les entreprises plus résistantes. Elles sont de nouveau à la mode pour plusieurs raisons. Certaines entreprises doivent réparer les dommages causés par la pandémie, comme Rolls-Royce, un fabricant de moteurs d’avion, et Carnival Cruises. Le boom technologique permet aux licornes d’être cotées en bourse à des prix très élevés. Le prix élevé des actions permet aux fondateurs d’entreprises déjà cotées en bourse de lever des capitaux sans diluer leur propre participation, comme l’a constaté Elon Musk de Tesla.
“Les capitaux propres sont plus chers que les emprunts, mais ils présentent des avantages. Il s’agit d’un capital permanent qui n’a pas besoin d’être remboursé. Et comme ils ne sont pas assortis de paiements d’intérêts, ils sont flexibles, ce qui rend les entreprises plus résistantes”
Il y a aussi d’autres facteurs. De plus en plus d’entreprises chinoises arrivent à maturité. Cette année, Nongfu Spring, le concurrent chinois d’Evian, a fait son apparition, faisant de son fondateur l’homme le plus riche du pays. Les investisseurs expérimentent des structures juridiques qu’ils jugent plus efficaces que les introductions en bourse, notamment les SPAC (Special-Purpose Acquisition Company, ou sociétés d’acquisition à vocation spécifique). Enfin, comme la Covid-19 a conduit de nombreuses entreprises à réduire leurs rachats, les réductions de capital sont moins nombreuses que d’habitude.
Les risques de l’endettement, de la sur-évaluation et de trop de liquidités
Les investisseurs sont euphoriques, mais ils sont confrontés à plusieurs risques. L’un d’eux est que les prix soient trop élevés. Un autre est qu’il n’est pas encore clair si l’endettement global des entreprises va diminuer, en partie parce que les dommages causés par les fermetures continuent de s’accumuler. Pour les sociétés non financières de l’indice américain S&P 500, l’endettement net (dette moins liquidités) n’a que légèrement diminué au troisième trimestre de cette année, et reste supérieur à son niveau de 2019. Certaines entreprises brûlent encore du cash et peut-être un cinquième des entreprises du S&P 500 sont surendettées. À mesure que la pandémie s’atténue, les entreprises pourraient rétablir les rachats et les dividendes.
“Les investisseurs sont euphoriques, mais ils sont confrontés à plusieurs risques. L’un d’eux est que les prix soient trop élevés. Un autre est qu’il n’est pas encore clair si l’endettement global des entreprises va diminuer”
Le dernier danger provient d’une cohorte d’entreprises ayant trop de liquidités. Dans les années 1970, Michael Jensen, un universitaire, a soutenu que l’endettement imposait une certaine discipline aux gestionnaires. Ses idées ont été poussées trop loin par les vendeurs de junk bonds de Wall Street, mais le risque que les dirigeants gaspillent de l’argent dans des affaires ou des projets présomptueux est réel. Les cinq plus grandes entreprises technologiques ont plus de 550 milliards de dollars de dettes. Elles pourraient tenter de gros rachats – imaginons l’achat de Netflix par Apple. Pendant ce temps, certaines entreprises nouvellement cotées en bourse disposent d’une quantité considérable de liquidités, mais ne donnent aux investisseurs extérieurs qu’un pouvoir de vote limité, ce qui fait que les dirigeants n’ont pas de comptes à rendre.
Que devraient faire les gouvernements ?
Les gouvernements devraient se réjouir du boom des actions. Pendant des années, les libéraux ont fait valoir que la seule façon de relancer les introductions en bourse était d’édulcorer les règles de gouvernance des entreprises. Il a été prouvé qu’ils avaient tort. De nombreux hommes politiques souhaitent ardemment interdire les rachats d’actions, qu’ils accusent de toutes sortes de maux (en fait, ils sont similaires aux dividendes mais plus souples, ce qui s’est avéré utile cette année).
“Si les responsables politiques veulent vraiment préserver la santé des marchés boursiers, ils devraient plutôt réformer les codes fiscaux, qui favorisent presque partout l’endettement en rendant les frais d’intérêt déductibles des impôts”
Si les responsables politiques veulent vraiment préserver la santé des marchés boursiers, ils devraient plutôt réformer les codes fiscaux, qui favorisent presque partout l’endettement en rendant les frais d’intérêt déductibles des impôts. La priorité devrait être de supprimer l’allégement fiscal pour la dette et de mettre les actions sur un pied d’égalité. Cela présente l’avantage supplémentaire que les recettes devraient aider les gouvernements à rembourser leurs propres dettes colossales.
The Economist
© 2021 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Source The Economist, traduction Le nouvel Economiste, publié sous licence. L’article en version originale : www.economist.com.